Tema: Una mirada al espacio...

Una panorámica de 360 grados de la Vía Láctea.

¿Qué es lo que veríamos si nos pudiéramos alejar de la Tierra lo suficiente como para contemplar todo el firmamento?
Responder a esta pregunta fue lo que motivó a Axel Mellinger a desarrollar su proyecto All-Sky Milky Way Panorama 2.0, en español "Panorama de 360 grados de la Vía Láctea 2.0?.
Esta imagen es el resultado: un mosaico digital de más de 3.000 imágenes. En conjunto, todas estas imágenes forman el panorama digital del firmamento de mayor resolución hasta la fecha.

El proyecto de Mellinger incluye todos los cuerpos astronómicos (constelaciones, nebulosas, cúmulos estelares) observables a simple vista. También se incluyen millones de estrellas, todas ellas pertenecientes a la Vía Láctea, y la mayoría demasiado tenues como para observarlas sin la ayuda de un telescopio. También se puede ver la banda central que atraviesa nuestra galaxia (a lo largo del centro de la imagen), así como nuestras dos galaxias satélite, la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes (esquina inferior derecha).




Esta no es la primera ocasión en la que el Dr. Mellinger ha completado un proyecto de semejante envergadura. Los resultados de su primera Panorámica de 360 grados de la Vía Láctea, en la que usó película fotográfica, se pueden a continuación.

Este alucinante panorama de todo el cielo es un mosaico de 51 fotografías de campo ancho. Hecha en un periodo de tres años, desde California (EEUU), Sudáfrica y Alemania; las fotografías individuales fueron digitalizadas y acabadas juntas para crear una vista sin cortes (un todo) de 360 por 180 grados. Usando una prescripción matemática como la usada en el mapa de toda la superficie de la Tierra a una imagen simple, el mosaico digital fue distorsionado y proyectado en una formal oval. La imagen está orientada hacia el plano de la Vía Láctea que corre horizontalmente a través del medio de la imagen junto con el centro galáctico, el norte galáctico se encuentra en la parte superior de la imagen. Lo más llamativo son las bandas "lechosas" de luz estelar que proviene de la multitud de estrellas en el plano galáctico cortado por la oscuridad que provocan las nubes de polvo que se esparcen por los brazos del espiral. De hecho, casi todo lo visible aquí está al interior de la Vía Láctea. Dos borrosas manchas se ven en el cuadrante inferior derecho del mosaico y corresponden a galaxias externas: las Nubes Magallánicas, estas son pequeñas y son galaxias satélites de nuestra magnificente Vía Láctea.

M57 - la Nebulosa del Anillo.

Parece un anillo en el cielo. Hace cientos de año, los astrónomos observaron una nebulosa con una forma muy inusual.

Denominada en la actualidad como M57 o NGC 6720, la nube de gas se ha hecho popularmente conocida como la Nebulosa del Anillo.

Se sabe ahora que es una nebulosa planetaria, una nube de gas emitida al final de la existencia de una estrella similar al Sol.

Como una de las nebulosas planetarias más brillantes del cielo, la Nebulosa del Anillo puede verse con un telescopio pequeño en la constelación de Lyra.

La Nebulosa del Anillo se encuentra a unos 4.000 años luz de distancia y tiene aproximadamente unas 500 veces el diámetro de nuestro Sistema Solar.

En esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de 1998, los filamentos de polvo y los glóbulos se ven lejos de la estrella central. Esto ayuda a indicar que la Nebulosa del Anillo no es esférica, sino cilíndrica.

El centro de M83 con el reparado Hubble.

¿Qué está pasando en el centro de la Galaxia M83?

Casi de todo, viendo las imágenes. M83 es una de las galaxias espirales más cercana a la nuestra, la Vía Láctea y a la distancia que se encuentra, 15 millones de años luz, aparece relativamente normal.

Acercándose al núcleo de M83 con un gran telescopio, se puede ver el centro como un lugar bastante poblado y con mucha energía.

Visible en esta imagen, realizada con la nueva Cámara de Gran Campo 3 instalada y apuntando a través del recientemente restaurado Telescopio Especial Hubble, se encuentran estrellas de nueva formación y extensas zonas de polvo oscuro.

Se pueden ver en la imagen los remanentes de unas 60 explosiones de supernova.

Amanecer antes de Nova.

¿Traerá este amanecer otra nova?

Tales dilemas podrían ser considerados un día por futuros humanos que vivan en un planeta en órbita de un sistema binario de estrellas variables cataclísmicas.

Las variables cataclísmicas involucran el gas que cae desde una gran estrella al interior de un disco de acreción que rodea a otra estrella enana blanca masiva pero compacta.

Eventos cataclísmicos explosivos tales como una nova enana pueden ocurrir cuando un haz de gas del interior del disco de acreción se calienta hasta superar cierta temperatura. En ese punto, el haz caerá más rápidamente dentro de la enana blanca y aterrizará con un brillante fogonazo.

Semejantes novas enanas no destruirán la estrella y podrán suceder irregularmente en escalas temporales que van desde unos pocos días hasta decenas de años.

Aunque una nova es mucho menos potente que una supernova, si las novas recurrentes no son lo suficientemente violentas para expulsar más gas del que cae en su interior, la masa se acumulará en la estrella enana blanca hasta que sobrepase su límite de Chandrasekhar.

En ese momento, una cueva como la del primer plano puede proporcionar poca protección, mientras toda la estrella enana blanca explosionará en una formidable supernova.

Agua Descubierta en la Sombra Lunar.

¿Por qué hay agua en la Luna?

El pasado mes, la missión LCROSS estrelló un gran artilugio en una cráter permanentemente en sombra, cerca del Polo Sur Lunar.

Un penacho de polvo se erigió visible en el satélite, aunque difícil de discernir desde la Tierra.

El penacho se ve arriba en luz visible.

Hace dos semanas, los resultados de un análisis químico preliminar daban una clara indicación de que dicho penacho contenía agua.

Ese agua es importante no sólo para entender la historia de la Luna, sino como una posible reserva para futuros astronautas que intenten vivir en la Luna por largos periodos.

La fuente del agua lunar es ahora motivo de debate.

Algunos de los posibles orígenes son pequeños mateoritos, un cometa o un yacimiento lunar.

Un gran angular sobre M78.

La fértil constelación de Orión está repleta de nubes de polvo interestelar y de brillantes nebulosas. Una de las más brillantes, M78, aparece en el centro de esta colorida imagen de gran angular, la cual cubre el área situada al norte del cinturón de Orión. M78, una nebulosa de reflexión de color azulado, tiene un diámetro aproximado de 5 años luz y se encuentra a unos 1.500 años luz de distancia. Su tonalidad se debe en gran parte a que el polvo que contiene refleja la luz azulada que emana de estrellas jóvenes y calientes.

Justo a la izquierda de M78 nos encontramos a la nebulosa de reflexión NGC 2071. A la derecha, con una apariencia más compacta, aparece la intrigante nebulosa de McNeil. Esta última ha sido recientemente reconocida como una nebulosa variable, asociada con el nacimiento de una estrella similar a nuestro Sol.

Otro aspecto notable de esta imagen es que la exposición profunda que nos ofrece captura el brillo rojizo (tenue pero omnipresente) que producen los átomos de hidrógeno.

Leónida sobre el Lago Mono.

Inquietantes puntas de roca se alzan en la orilla del Lago Mono en primer plano de esta vista celeste matutina.

Este lago salado y cargado de minerales, está en la cordillera oriental de Sierra Nevada (California) y las frágiles formaciones rocosas son torres de cal formadas naturalmente, llamadas tosca.

En la imagen, tomada cerca del pico de la anual lluvia de meteoros de las Leónidas (ahora apagándose) el 17 de noviembre, una traza de meteoro cruza el frígido cielo antes del alba.

Arturo es la estrella más brillante a la derecha del mechón meteórico, mientras que la constelación de Leo y el radiante de la lluvia de estrellas, yacen por encima del campo visual.

Los informes para las Leónidas de este año sugerían que el pico de la actividad excedía los 120 meteoros por hora, pero esta tasa ha sido mucho más baja en muchos lugares.

Los chorros de la NGC 1097.

45 millones de años luz nos separan de la enigmática galaxia espiral NGC 1097, en la constelación austral de Fornax (el Horno). A pesar de lo que pueda parecer a primera vista, la característica más peculiar de NGC 1097 no es la pequeña galaxia satélite (un poco a la izquierda y abajo del centro de la imagen) que parece que se ha envuelto en sus brazos. Lo más misterioso son los ténues chorros que se pueden apreciar en esta exposición profunda, especialmente prominentes en la parte que se extiende más allá de los brillantes brazos de la parte inferior derecha. De hecho, las imágenes ópticas de NGC 1097 muestran un total de cuatro chorros distintos.

Estos chorros forman una X con su eje en el núcleo de la galaxia. Se cree que podrían ser los restos fósiles de una galaxia de tamaño mucho menor que fue devorada por NGC 1097 en un pasado muy remoto.

La NGC 1097 está clasificada como una galaxia Seyfert. Su núcleo también contiene un gigantesco agujero negro.

Meteoro entre las Nubes.

El pasado 15 de noviembre, los habitantes de Sutherland (República de Sudáfrica) pudieron contemplar la brillante estela de un meteoro cruzando el firmamento. Posiblemente parte de la lluvia anual de meteoros de las Leónidas, su aparición fue repentina y deslumbrante como el flash de una cámara. Por fortuna, fue posible inmortalizar su tránsito entre dos nubes muy especiales: nos referimos a la Gran y a la Pequeña Nube de Magallanes, dos galaxias de pequeño tamaño que orbitan la Vía Láctea y que pueden observarse a simple vista desde el hemisferio sur.

Este año, la lluvia de meteoros de las Leónidas alcanzó su clímax el 17 de noviembre, cuando la Tierra atravesó la estela de polvo del cometa periódico Tempel-Tuttle .