Una mirada al espacio...

Sale el Sol por el Partenón.

Hoy, el Sol permanecerá en el cielo más tiempo que cualquier otro día del año, tal como lo vemos en el hemisferio norte de la Tierra.

Nombrado el Solsticio de Verano, el máximo de luz solar de hoy es indicativo de la gran cantidad de luz solar que nos llega en esta época del año y que es la responsable principal del calor de la estación de verano.

En el polo Norte y todos los lugares por encima del círculo polar ártico, no habrá noche, todo el día estará iluminado por la luz solar.

La situación es contraria en el hemisferio sur de la Tierra, donde hoy es el día con menor luz del Sol del año.

El solsticio de hoy es conmemorado con la tan bien planeada foto de nuestro Sol de 5.000 millones de años de antigüedad, elevándose por detrás del Partenón (de 2.500 años de antigüedad) en Grecia.

Algunos árboles y pájaros ocupan el primer plano, mientras que una moderna grúa aparece restaurando partes de esté símbolo histórico de una civilización cultural.

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Noche estrellada en el Monte Rushmore.

Esta noche estrellada brilla por encima de las Black Hills de Dakota del Sur y el Parque Nacional del Monte Rushmore en los Estados Unidos.

Este sitio histórico se caracteriza por las enormes esculturas de cuatro presidentes norteamericanos (George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt y Abraham Lincoln) esculpidas en la cara sureste de los acantilados de granito.

Por encima de los monumentales símbolos del país de la independencia y corta historia, la noche resalta estrellas y constelaciones familiares para los observadores septentrionales alrededor del globo.

Las más relevantes son las estrellas de la Osa Mayor y el asterismo conocido como el Gran Carro, casi descansando para arriba a lo largo del borde del acantilado en el centro de la imagen.

Siguiendo el arco del Gran Carro llegamos a Arcturus, la estrella amarilla brillante en la esquina inferior izquierda.

Por supuesto, si extendemos una línea a través de las dos estrellas más a la derecha del carro y apuntamos hacia arriba encontramos la Polaris, la Estrella del Norte para el planeta Tierra.

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El cohete Atlas 5 lanzado hacia la Luna.

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Nube molecular Barnard 68.

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Fuerte impacto de la Misión Génesis.

Un platillo volante del espacio exterior se estrelló en el desierto de Utah en el año 2004, después de haber sido rastreado por radar y perseguido por helicópteros.

En todo caso, ningún alienígena espacial estuvo involucrado.

El platillo, retratado aquí, era la cápsula de retorno de muestras Génesis, parte de una sonda robótica de factura humana Génesis lanzada en el 2001 por la misma NASA para el estudio del Sol.

El inesperado duro aterrizaje a más de 300 kilómetros por hora fue debido a que los paracaídas no se abrieron como estaba previsto.

La Misión Génesis ha estado orbitando al Sol y recogiendo partículas del viento solar que son normalmente rechazadas por el campo magnético de la Tierra.

A pesar del duro aterrizaje, varias de las muestras recuperadas se mantenían en condiciones suficientemente buenas como para su análisis e investigación, actualmente en curso.

De momento, los descubrimientos incluyen nuevos detalles sobre la composición del Sol y los efectos del viento solar sobre materiales desprotegidos.

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El volcán del pico Sarychev en estéreo.

Desde 400 kilómetros por encima del planeta Tierra, la tripulación de la expedición 20 a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) pudo presenciar un memorable evento desde un punto de vista privilegiado: La erupción del volcán del pico Sarychev el pasado 12 de junio .

Este volcán activo se encuentra en una isla rusa de la cadena de las Kuriles, que se extiende al noreste de Japón.

Realzando la perspectiva órbita, esta impactante imagen estéreo en color fue hecha combinando dos imágenes desde la ISS y debe ser observada con unas gafas rojas y azules (rojo para el ojo izquierdo).

Golpeando hacia arriba en la atmósfera en un estado temprano de la erupción, la eyección volcánica muestra una columna marrón de cenizas coronada por una suave nube blanca con forma de burbuja, que parece ser condensación de agua.

Por debajo, una nube de densa ceniza gris se desliza por la ladera volcánica.

Aproximadamente 15 kilómetros de la linea costera de la isla se pueden ver al nivel de tierra.

La evolución de la columna de cenizas no supuso ningún peligro para la tripulación de la Expedición 20, pero los vuelos de líneas aéreas comerciales fueron desviados lejos de la región para disminuir el peligro de fallos en los motores por intrusión de cenizas.

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Gráfico solar de solsticio a solsticio.

Esta larga exposición de seis meses comprende el tiempo de un solsticio a otro (aproximadamente desde el 21 de diciembre de 2008 al 20 de junio de 2009), desde un único punto de vista.

Apodado como gráfico solar, esta fotografía poco convencional se grabó con una cámara estenopeica hecha con una caja de aluminio alineada con un trozo de papel fotográfico.

Fijada en un único punto para toda la exposición, la cámara contínuamente grababa el camino del Sol de cada día como un rastro brillante que se quemaba en la película fotosensible.

Las interrupciones en los rastros son causadas por las nubes.

En este caso, el punto que se eligió miraba afuera desde dentro de un radio telescopio en el Observatorio Ondrejov en la República Checa.

Al final de la exposición, la película fue retirada de la cámara y escaneada digitalmente de forma inmediata.

Entonces, se resaltaron los colores y el contraste en la imagen digital.

Por supuesto, en diciembre, los trazos del Sol empiezan muy bajos en el solsticio de invierno del hemisferio norte.

Los trazos se hacen cada vez más altos en el cielo conforme se acerca el solsticio de verano del 21 de junio.

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Noche estrellada saharaui.

Esta panorámica de una noche estrellada parece cruzar un paisaje seco y desolado. La magnífica imagen fue realizada desde el Parque Nacional Tassili, en el corazón del desierto del Sahara en la Argelia meridional.

Alzándose por encima de acantilados de arenisca erosionados, el zoo de las constelaciones incluye Draco (el Dragón), Cygnus (el Cisne), Aquila (el Águila) y Scorpius (el Escorpión).

El reinante planeta Júpiter brilla a través de las nubes muy cerca del horizonte, próximo al centro de la imagen, mientras nubes estelares de la Vía Láctea crean arcos a través de Sagittarius por encima de las rocas, a lo lejos y a la derecha.

Las brillantes estrellas azules Deneb , en el Cisne, y Altair , en el Águila, también destacan en la noche estrellada junto con la reluciente estrella amarilla del Escorpión Antares, la rival de Marte.

Seguramente, los observadores del cielo prehistóricos presenciaron un cielo parecido.

Además de las espectaculares formaciones de arenisca, la región Tassili destaca por el arte rupestre y los lugares arqueológicos datados en la época neolítica, cuando el clima local era más húmedo.

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Frescas Grietas Tigre en Encelado de Saturno.

¿Los océanos subterráneos respiran a través de las grietas atigradas de la luna de Saturno Encelado?

Se sabe que unos grandes accidentes apodados rayas de tigre arrojan hielo al espacio desde el interior helado de la luna, creando una nube de finas partículas de hielo sobre el polo sur de Encelado y creando un misterioso anillo en Saturno llamado anillo E.

Recientes evidencias de ello han venido de la sonda espacial Cassini, ahora en órbita alrededor de Saturno.

Retratado aquí vemos a Encelado en una imagen de alta resolución de cuando la sonda lo sobrevolaba.

Los peculiares rasgos superficiales remedando rayas dobles de tigre son visibles en falso color azul.

Por qué Encélado es activo sigue siendo un misterio, pues la luna vecina Mimas, de aproximadamente el mismo tamaño, parece del todo inerte.

Un análisis del polvo mucho más reciente capturado por la Cassini encontró evidencias de sodio como se esperaría de un océano salado.

En cambio, algunas recientes observaciones desde la Tierra del hielo expulsado por Encelado en el anillo E de Saturno no muestran evidencias del esperado sodio.

Esta investigación es particularmente interesante ya que un océano podría ser un candidato a contener vida.

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Las nebulosas Norteamérica y del Pelícano.

Aquí están algunas formas familiares en ubicaciones no familares.

Esta nebulosa de emisión de la izquierda es famosa en parte debido a que recuerda el continente terrestre de Norteamérica. A la derecha de la nebulosa Norteamérica, catalogada como NGC 7000, se encuentra una nebulosa menos luminosa que se parece a un pelícano, apodada la nebulosa Pelícano.

Las dos nebulosas de emisión miden unos 50 años luz de diámetro, se encuentra a unos 1.500 años luz de distancia y están separadas por una nube oscura de absorción. Esta espectacular imagen reproduce las nebulosas, los brillantes frentes de ionización y detalles finos del polvo oscuro.

Las nebulosas pueden verse con prismáticos desde un lugar oscuro. Busca un pequeño parche nebular al nordeste de la estrella brillante Deneb de la constelación de Cygnus.

Todavía se desconoce qué estrella o estrellas ionizan el gas hidrógeno que brilla en rojo.

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Tres galaxias en Draco.

Este intrigante trío de galaxias es llamado a veces el Grupo de Draco, situado en la septentrional constelación de (supones bien) Draco.

De izquierda a derecha están la espiral de canto NGC 5981, la galaxia elíptica NGC 5982, y la espiral de frente NGC 5985, todas dentro de esta única toma telescópica, extendiéndose por poco más que la mitad del ancho de una Luna Llena.

Aunque el grupo es demasiado pequeño para ser un cúmulo galáctico y no ha sido catalogado como grupo compacto, todas estas galaxias se encuentran a unos 100 millones de años luz del planeta Tierra.

En un examen más detallado con espectrógrafos, el brillante núcleo de la espectacular espiral de frente NGC 5985 muestra prominentes emisiones de luz en longitudes de onda específicas, causando que los astrónomos la hayan clasificado como una Seyfert, un tipo de galaxia activa.

No tan conocido como otros apretados agrupamientos de galaxias, el contraste en su aspecto visual hace de este triplete un atractivo objetivo para los astrofotógrafos.

Esta impresionante larga exposición de la región también revela débiles y aún más distantes galaxias de fondo.

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Oscuro material desconocido en Mercurio.

¿Qué es este extraño material sobre Mercurio?

Cuando sobrevolaba Mercurio el pasado octubre, la nave robótica MESSENGER retrató gran parte del más interno de los planetas del Sistema Solar con un detalle sin precedentes.

Como es habitual en ciencia, nuevos datos traen nuevos misterios.

Retratado aquí en la zona inferior derecha, un gran cráter, de unos 100 kilómetros de ancho, tiene un poco habitual material oscuro de composición desconocida cerca de su centro.

La oscuridad del material no parece ocasionada por sombras, ya que el Sol estaba próximo al cenit cuando se tomó la imagen.

Una hipótesis sobre su origen es que el material oscuro fue descubierto de debajo de la superficie de Mercurio en el impacto que creó el cráter que lo rodea.

En tal caso, la composición del material oscuro podría ser similar a la de algunos misteriosos anillos oscuros también descubiertos recientemente en Mercurio.

Como alternativa, el material oscuro podría estar también relacionado con una composición inusual de la roca impactante.

MESSENGER volverá a zumbar sobre Mercurio de nuevo a finales de este año antes de entrar en órbita en el año 2011.

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La burbuja Lyman Alpha.

Apodada la burbuja de Lyman-alpha, una enorme nube de gas hidrógeno se expande varios cientos de miles de años luz en esta impresionante imagen (izquierda), una composición de datos de rayos X, ópticos e infrarrojos de observatorios terrestres y espaciales.

La gigántesca estructura con forma de ameba se ve de la forma que era cuando el universo tenía apenas 2.000 millones de años, es decir, hace unos 12.000 millones de años.

Estas burbujas de Lyman-alpha se llaman así porque son fuertes emisoras de radiación debido a las lineas de emisión Lyman-alpha de gas hidrógeno.

Normalmente, la emisión Lyman-alpha está en la parte ultravioleta del espectro, pero las burbuja Lyman-alpha están tan lejos, que su luz se corre al rojo a longitudes de onda ópticas (mayores).

Los datos de rayos X (azul) indican la presencia de un agujero negro supermasivo alimentándose en el centro de una galaxia activa incluida en la burbuja.

Ilustrado en detalle en la parte derecha de la imagen, la radiación y flujos de la galaxia activa parecen ser la fuente de energía y calor de la burbuja de gas de hidrógeno.

De hecho, las burbujas Lyman-alpha podrían representar una fase temprana en la formación de una galaxia donde el calor es tan grande que empieza a limitarse la rápida expansión de galaxias activas y sus respectivos supermasivos agujeros negros.

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Perihelio y afelio.

El afelio de este año, el punto de la órbita elíptica terrestre en el que está más lejos del Sol, ocurrió anteayer, 4 de julio. Naturalmente, eso no afecta a las estaciones de nuestro hermoso planeta, que son determinadas por la variación del eje terrestre de rotación y no por la distancia desde el Sol. Por eso julio es aún invierno en el hemisferio sur y verano en el norte.

Pero tampoco significa que el 4 de julio el Sol muestre su tamaño aparente más pequeño.

Esta composición compara claramente dos imágenes del Sol realizadas con el mismo telescopio y cámara en las fechas del perihelio (máximo acercamiento) y el afelio de 2008. Las etiquetas de la imagen incluyen la distancia de la Tierra en kilómetros desde el Sol en las dos fechas.

Difícil de percibir de otra manera, la diferencia en el diámetro aparente del Sol entre perihelio y afelio está clara.

La diferencia asciende a un poco más del 3 por ciento.

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La Nebulosa Trífida en estrellas y polvo.

Una belleza inexplicable y locura inimaginable es lo que encontramos juntas en la Nebulosa Trífida.

También conocida como M20, esta fotogénica nebulosa es visible con unos buenos prismáticos en la constelación de Sagitario.

Los procesos energéticos de la formación estelar crean no sólo estos colores sino también caos.

El brillante y rojizo gas es el resultado de la luz de alta energía al chocar con el hidrógeno interestelar.

Los oscuros filamentos de polvo que atan M20 se crearon en las atmósferas de frías estrellas supergigantes y en los desechos de explosiones de supernovas.

Lo que hace que las estrellas jóvenes de esta estampa iluminen de azul la nebulosa de reflexión todavía se esta investigando.

La luz de M20 que vemos hoy en día dejó la nebulosa quizá hace 3000 años, ya que la distancia exacta de la nebulosa se desconoce también.

La luz tarda unos 50 años en cruzar M20.

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El Río Oscuro hacia Antares.

Conectando la Nebulosa de la Pipa con la colorida y cercana región de la brillante estrella Antares, hay una nube oscura apodada el Río Oscuro, discurriendo desde el borde izquierdo de la imagen.

De aspecto turbio, la apariencia del Río Oscuro es provocada por el polvo que oscurece la luz de las estrellas de fondo, aunque la nebulosa oscura contiene mayoritariamente hidrógeno y gas molecular. Rodeada de polvo, Antares, una estrella supergigante roja, crea una nebulosa de reflexión amarillenta, de brillo poco habitual. Por encima, la estrella doble de brillo azul Rho Ophiuchi está incrustada en una nebulosa azulada de reflexión más convencional, mientras que las nebulosas de emisión roja también se dispersan alrededor de la zona.

El cúmulo globular de estrellas M4 se ve justo por encima y a la derecha de Antares, aunque se encuentra lejos por detrás de las coloridas nubes, a una distancia de unos 7.000 años luz. El propio Río Oscuro se encuentra a unos 500 años luz de distancia.

El paisaje celeste lleno de colores es un mosaico de imágenes de telescopio que abarca casi 10 grados (20 lunas llenas) a través del cielo en la constelación de Escorpio.

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El volcán en erupción Anak Krakatau.

Todavía está en erupción el volcán de Krakatoa.

Quizá el volcán más famoso por la poderosa explosión de la erupción de 1883 que mató a decenas de miles de personas, la ceniza de su violenta erupción podría también haber alterado temporalmente el clima de la Tierra hace 1.500 años.

En 1927, las erupciones causaron al pequeño Anak Krakatau a salir del mar, y la emergente isla volcánica continua creciendo a una velocidad media de 2 cm por día.

La última erupción del Anak Krakatau empezó en abril de 2008 y todavía continúa hoy.

Retratado aquí, el Anak Krakatau aparece en erupción desde Rakata, la principal isla del grupo Krakatoai.

La imagen fue tomada a través de un árbol que recientemente había sido engullido por el mar

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Lunas y Júpiter.

La Luna y el planeta Júpiter hicieron un bella pareja en la noche a final de la semana pasada.

Esta visión celestial grabada el 11 de julio desde la bretaña (al noroeste de Francia), captura la brillante conjunción a través de un banco de nubes.

Las nubes añaden drama y misterio a la escena pero también están posicionadas para reducir la intensa luz lunar.

Como resultado, la exposición captura los propios satélites Galileanos de Júpiter (abajo a la derecha) como pequeños alfileres de luz, alineados y abrazando al gigante de gas de nuestro Sistema Solar.

Después de esta semana, la Luna se prepara para una conjunción con Marte y Venus en los cielos matutinos.

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La nebulosa oscura del Camaleón.

El Camaleón es una constelación pequeña cercana al polo sur celeste. Sin alardear de estrellas brillantes, constituye un conjunto armonioso que pasa inadvertido en el cielo estrellado meridional. Pero esta imagen, realizada en los oscuros cielos de Namibia, revela un impresionante aspecto de la tímida constelación, un campo de nebulosas polvorientas y estrellas coloridas.

Las nebulosas azules de reflexión están diseminadas por toda la escena, pero lo más llamativo es el complejo de nubes de polvo plateadas que reflejan la luz de las estrellas sólo débilmente, salpicadas por densas nebulosas oscuras. Las nebulosas oscuras destacan debido a que tapan las estrellas del fondo.

Esta vista de las nubes de polvo cósmico se extiende en el cielo unos 4 grados.

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Fase lunar de hoy.
Última Luna llena: 8 días.
Próxima Luna llena: 6 días.

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El Cúmulo de Galaxias de Hércules.

Estas galaxias son del Cúmulo de Hércules, un archipiélago de universos isla a unos 500 millones de años luz.

También conocido como Abell 2151, este cúmulo está cargado de galaxias espirales y estrellas en formación ricas en gas y polvo pero tiene relativamente pocas galaxias elípticas con falta de gas y polvo y sus asociadas estrellas en nacimiento.

Los colores en esta impresionante composición claramente muestran la formación de galaxias con un tinte azul y galaxias con poblaciones de estrellas viejas, con tonos amarillos.

La fotografía abarca unos 30 minutos de arco cielo a lo largo del centro del cúmulo, correspondiente a unos 6 millones de años luz de distancia a la distancia a la que se estima que está.

En la vista cósmica parece que muchas galaxias están colisionando o uniéndose mientras que otras parecen distorsionadas: Una evidencia muy significativa de que los cúmulos galácticos interactúan normalmente.

De hecho, el cúmulo de Hércules como tal puede verse como el resultado de la unión de pequeños cúmulos de galaxias, y se cree que pueda haber otros cúmulos jóvenes en el Universo más lejano y temprano.

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Galaxia de brotes estelares M94.

El precioso universo isla M94 yace a unos 15 millones de años luz de distancia, en la septentrional constelación de los perros de caza (Canes Venatici).

Siendo un blanco muy popular para los astrónomos en tierra, esta galaxia espiral vista de frente tiene unos 30.000 años luz de diámetro.

Entre sus características están prominentes caminos de polvo, un núcleo en forma de punto y un brillante azulado anillo dominado por la luz de jóvenes y masivas estrellas.

Estas grandes estrellas en el anillo son todas de menos de 10 millones de años de antigüedad, lo que indica que la galaxia experimentó una era bien definida de rápidas formaciones estelares.

Como resultado, mientras el brillante y pequeño núcleo es típico de galaxias activas de clase Seyfert, M94 es conocida también como galaxia de brotes estelares (starbust).

Como M94 está relativamente cerca, los astrónomos pueden explorar en detalle las razones de esta explosión de formación estelar.

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Planetas, Gran Muralla y un Eclipse Solar.

Esta impresionante vista fue tomada durante el eclipse total de Sol de agosto de 2008.

La silueta de la Luna rodeada por una brillante corona solar se sostiene encima del Fuerte Jiayuguan en el borde occidental de la Gran Muralla China.

Alineados a lo largo del plano de la eclíptica, todos los planetas del sistema solar interior, Mercurio, Venus, Marte (¡y la Tierra!) se pueden ver junto con Saturno y la brillante estrella Régulo, mientras que la sombra Lunar recorre suelo firme.

Más allá de la sombra de la Luna, fuera del recorrido del eclipse total, la luz del Sol todavía ilumina el cielo sobre las montañas del horizonte a 30-50 kilómetros de distancia.

Con mucha más anticipación, el eclipse total de Sol del 22 de julio de 2009 será visible de nuevo desde China.

Los planetas y estrellas brillantes aparecerán brevemente en los cielos oscurecidos de día, aunque el eclipse total no será visible desde la Gran Muralla.

Aun así, existen grandes ciudades y áreas pobladas localizadas a lo largo del trazado de este eclipse total de 2009, que empieza en India y barre todo el borde oriental de Asia, adentrándose en el Océano Pacífico.

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De la Luna a la Tierra.

Después de probar que la humanidad tenía la habilidad de ir más allá de los confines del planeta Tierra, los primeros humanos en caminar sobre otro mundo, Neil Armstrong y Buzz Aldrin, tomaron ascenso con su Módulo Lunar de regreso a encontrarse con Michael Collins en el Módulo de Servicio y Comando que orbitaba la Luna.

Esta imagen del 21 de julio de 1969, donde se ve la nave ascendiendo fue tomada por Collins que hacía su aproximación, con la Luna detrás y la Tierra lejos en la distancia.

Mañana se cumple el 40 aniversario del primer aterrizaje lunar humano.

Recientemente, el ingenio de la NASA orbitando en la Luna, Lunar Reconnaissance Orbiter, envió de vuelta las primeras imágenes de la mayoría de los lugares de alunizaje de los Apollo, incluyendo la del Apollo 11, con suficiente resolución para ver los restos dejados por el descenso del Módulo Lunar.

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La Nebulosa de la Laguna con gas, polvo y estrellas.

Las estrellas están luchando contra el gas y el polvo en la Nebulosa Laguna, pero los fotógrafos van ganando. También conocida como M8, esta fotogénica nebulosa es visible incluso sin binoculares hacia la constelación de Sagitario.

Los energéticos procesos de formación estelar no sólo crean los colores, también el caos . El gas brillante en rojo, mostrado arriba a la izquierda en colores asignados, resulta de la luz estelar de elevada energía que golpea el gas hidrógeno interestelar.

La nebulosa Trífida es visible lejos a la derecha. Los filamentos de polvo oscuro que rodean como un lazo a M8 se crearon en las atmósferas de estrellas gigantes y frías y en los restos provenientes de explosiones de supernovas.

La luz de M8 que vemos hoy la abandonó hace unos 5.000 años. La luz tarda unos 50 años en atravesar esta sección de M8 .

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La nebulosa de la Cabeza de Caballo.

Una de las más fácilmente identificables nebulosas del cielo, la Nebulosa de la Cabeza de Caballo (en Orión), es parte de una grande y oscura nube molecular.

También conocida como Barnard 33, la inusual silueta fue descubierta por primera vez en una placa fotográfica a finales del siglo XIX.

El resplandor rojo tiene su origen principalmente en el gas de hidrógeno detrás de la nebulosa, ionizado por la cercana estrella brillante Sigma Orionis.

La oscuridad de la Cabeza de Caballo está causada en su mayor parte por espeso polvo, aunque la parte baja del cuello de la Cabeza de Caballo proyecta una sombra hacia la izquierda.

Chorros de gas que abandonan la nebulosa son encauzados por un fuerte campo magnético.

Los brillantes puntos en la base de la Nebulosa de la Cabeza de Caballo son jóvenes estrellas en proceso de formación.

La luz tarda unos 1.500 años en llegar hasta nosotros desde la Nebulosa de la Cabeza de Caballo.

Esta imagen fue tomada por el telescopio de 0,9 metros del Kitt Peak National Observatory.

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